미국 조지아주 애틀랜타의 메르세데스-벤츠 스타디움에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 준결승전은 축구 역사에 영원히 기록될 역대급 드라마였습니다. 디펜딩 챔피언 아르헨티나가 경기 종료를 단 5분 남겨두고 터진 연속골로 잉글랜드에 2-1 대역전승을 거두며 결승 진출을 확정 지었습니다. 이번 경기에서 메시는 잉글랜드의 집중 견제 속에서도 전반과 후반 내내 기회를 엿보더니, 후반 마지막 10분 동안 2개의 도움을 올리는 경이로운 클래스를 선보였습니다. 상대가 공격 라인을 무너뜨리기 위해 공간을 조밀하게 좁혔음에도 불구하고, 그 찰나의 틈을 정확하게 계산해 어시스트를 공급한 시야와 패스 정확도는 가히 경이적이었습니다.
한편 잉글랜드 공격의 '핵심 원투펀치'였던 두 선수 해리 케인과 주드 벨링엄은 아르헨티나의 센터백 듀오(로메로, 리산드로 마르티네스)의 강력한 맨마킹에 완전히 묶이며 단 한 차례의 위협적인 기회도 만들어내지 못하고 침묵했습니다.
팽팽한 신경전과 타이트한 수비 조직력
아르헨티나는 메시를 중심에 두고 알바레스와 투톱을 이루는 유기적인 4-4-2를 구사했고, 잉글랜드는 데클런 라이스를 중심으로 두 명의 수비형 미드필더를 동시에 기용하며주드 벨링엄의 2선 침투를 적극적으로 활용하고자 하며 4-2-3-1으로 맞섰습니다.
세계 축구계를 양분하는 라이벌답게 전반전은 매우 조심스럽고 치열한 중원 압박의 형태를 띠었습니다. 두 팀 모두 수비 밸런스를 흐트러뜨리지 않는 선에서 볼을 점유했기 때문에 결정적인 찬스는 쉽게 나지 않았습니다. 경기 첫 슈팅이 전반 33분에야 나왔을 정도로 팽팽한 신경전이 이어졌습니다. 잉글랜드는 데클런 라이스의 프리킥을 존 스톤스가 헤더로 연결했으나 골문을 비껴갔고, 아르헨티나는 곧바로 엔소 페르난데스가 날카로운 중거리 슈팅으로 맞받아쳤으나 무위에 그쳤습니다. 아르헨티나의 리산드로 마르티네스와 잉글랜드의 엘리엇 앤더슨이 옐로카드를 한 장씩 받을만큼 경기는 중원에서 매우 거칠고 정교하게 전개되었습니다.
앤서니 고든의 선제골과 투헬의 '버스 수비'
후반전이 시작되자마자 불이 붙기 시작했습니다. 아르헨티나는 훌리안 알바레스가 골키퍼 일대일 찬스에 가깝게 공을 몰고 가며 포문을 열었지만 조던 픽퍼드의 선방에 막혔습니다. 위기를 넘긴 잉글랜드가 후반 10분(55분) 드디어 침묵을 깼습니다. 모건 로저스가 오른쪽 측면을 허문 뒤 낮고 빠른 크로스를 찔러 넣었고, 반대편에서 빠르게 쇄도하던 앤서니 고든이 침착하게 밀어 넣으며 1-0 리드를 안겼습니다. 선제골을 터뜨린 이후, 토마스 투헬 감독은 이른 시간 수비 강화 카드를 꺼내 들었습니다. 후반 26분 선제골의 주인공 고든을 빼고 수비수 에즈리 콘사를 투입해 수비진을 촘촘히 굳히는 이른바 '버스 세우기' 전술을 지시했습니다. 그러나 아르헨티나 같은 초일류 공격진을 상대로 경기 종료 20~30분 전부터 라인을 깊게 내리는 수비 전술은 치명적인 독이 되고 말았습니다. 선제골 이후 지나치게 빠른 시점에 텐백(수비 중심) 전술을 지시한 것이 결과적으로 악수가 되어 아르헨티나 공격진의 기를 살려준 꼴이 되었고 역습을 전개할 최소한의 기회마저 상실하게 만들었습니다.
메시의 클래스가 바꾼 판도, 단 7분 만에 터진 대역전극
스칼로니 감독은 곧바로 변화를 모색했습니다. 파레데스, 탈리아피코 등을 빼고 니콜라스 곤살레스, 로드리고 데 파울을 투입, 경기 후반에는 해결사 라우타로 마르티네스까지 과감히 교체 투입하며 공격의 고삐를 더욱 당겼습니다. 맹렬하게 잉글랜드의 페널티 박스를 두들기던 아르헨티나에는 결국 '축구의 신' 리오넬 메시가 존재했습니다.
후반 40분 (85분) - 엔소 페르난데스의 동점골: 코너킥 상황에서 메시가 수비수들의 시선을 분산시키는 짧은 패스를 박스 밖의 엔소 페르난데스에게 정확히 건넸습니다. 엔소는 지체 없이 정교하고 강력한 오른발 중거리 슈팅을 날렸고, 이 공은 조던 픽퍼드가 손 쓸 수 없는 구석으로 정확히 빨려 들어갔습니다. (1-1 동점)
후반 추가시간 (92분) - 라우타로 마르티네스의 역전 결승골: 기세가 오를 대로 오른 아르헨티나가 경기 종료 직전 잉글랜드의 배후 공간을 완전히 부수었습니다. 메시가 수비 진형 사이를 관통하는 정교한 전진 패스를 찔러 넣었고, 교체 투입되어 활발하게 움직이던 라우타로 마르티네스가 이를 잡아 강력한 슈팅으로 골망을 흔들며 대역전극을 완성했습니다. (2-1 역전)
드라마같은 승리를 거둔 디펜딩 챔피언 아르헨티나는 오는 일요일 미국 뉴저지주 이스트러더퍼드의 메트라이프 스타디움(결승전 개최지)에서 프랑스를 꺾고 올라온 무적함대 스페인과 세계 최고의 트로피를 두고 물러설 수 없는 한판 승부를 벌이게 됩니다. 메시가 이끄는 아르헨티나가 월드컵대회 2연패를 완성할 수 있을지 전 세계의 기대감이 고조되고 있습니다.