개막전 선발 명단이 발표됐을 때, 이강인의 이름은 거기 없었다. 3년간 몸담았던 파리 생제르맹에서의 로테이션 설움을 씻어내겠다며 새 출발을 알린 선수가, 새 팀에서도 첫 경기를 벤치에서 시작한 것이다. 그런데 후반 12분 그라운드를 밟은 그는 단 13분 만에 데뷔골을 터뜨렸다. 선발이냐 교체냐를 두고 나왔던 우려가 무색해지는 데는 채 15분도 걸리지 않았다. 이 장면이 흥미로운 이유는 단순히 "데뷔전에 골을 넣었다"는 사실 자체가 아니다. 이강인이라는 선수가 지난 3년간 겪어온 상황과 정확히 겹쳐 보이기 때문이다.
벤치에서 시작한 이유
아틀레티코 마드리드는 20일(한국시간) 홈에서 열린 2026-27시즌 라리가 1라운드 말라가전에서 4-4-2 포메이션을 꺼내 들었다. 최전방에는 아데몰라 루크먼과 아르나우 오르티스가 섰고, 이강인은 교체 명단에서 대기했다. 병역 관련 행정 절차로 인해 팀 합류 자체가 늦어졌고, 훈련에 처음 합류한 게 불과 열흘 전이었다는 점을 감안하면 예정된 수순에 가까웠다. 문제는 이 장면이 PSG 시절의 기억을 자연스럽게 소환한다는 점이다. 이강인은 PSG에서 뛰어난 경기력을 보이고도 로테이션에 밀려 출전 시간을 확보하지 못하는 상황을 자주 겪었다. 그런 그가 새 팀에서도 개막전부터 벤치에 앉는 장면은, 팬들 입장에서 "또 같은 패턴이 반복되는 게 아니냐"는 불안을 자극하기 충분했다.
후반 12분, 그리고 13분 후
디에고 시메오네 감독은 후반 12분 세 명을 한꺼번에 교체하며 이강인, 알렉스 바에나, 훌리아노 시메오네를 투입했다. 이강인은 투입되자마자 적극적으로 볼을 만지며 존재감을 드러냈고, 후반 25분 중거리 슈팅으로 선제골을 터뜨렸다. 이후 알렉스 바에나가 쐐기골을 추가하며 아틀레티코는 2-0으로 승리했다. 이강인은 이날 팀 내 최고 평점과 함께 공식 데뷔전에서 데뷔골이라는 결과물을 남겼다. 다만 이날 경기력이 흠잡을 데 없었던 건 아니다. 현지 매체 일부에서는 이강인이 볼을 지나치게 오래 소유하다 패스가 끊기며 위험한 상황을 내준 장면을 지적하기도 했다. "그리즈만급 활약을 기대하기는 이르다"는 신중론도 함께 나왔다. 데뷔골이라는 결과와는 별개로, 소유와 템포 조절이라는 과제가 남아 있다는 뜻이다.
이강인의 데뷔전은 항상 '단계'가 있었다
이강인의 커리어를 데뷔전 기준으로 돌아보면 흥미로운 패턴이 보인다. 2021년 마요르카 이적 후 첫 데뷔전은 후반 27분 교체 투입이었고, 이때는 득점 없이 조용히 끝났다. 당시 감독은 "적응이 더 필요하다"고 평가했다. 데뷔골은 그로부터 한 달가량 지난 6라운드 레알 마드리드전, 첫 선발 출전 경기에서 나왔다. 즉 마요르카에서는 '교체 데뷔 적응 기간 선발 데뷔골'까지 단계를 밟는 데 시간이 걸렸다. 이번 아틀레티코 데뷔전은 이 패턴을 압축해놓은 듯한 모습이다. 교체로 시작한 것까지는 같지만, 적응 기간 없이 투입 13분 만에 바로 결과로 답했다. 마요르카 시절 몇 경기에 걸쳐 증명해야 했던 것을, 이번에는 단 한 경기 안에서 보여준 셈이다. PSG를 떠나며 "도움이 되고 우승 트로피를 들어 올리겠다"고 밝혔던 각오를 첫 경기 만에 결과로 증명했다는 점에서, 이 골은 단순한 데뷔골 이상의 상징성을 갖는다. 물론 한 경기의 임팩트가 시즌 전체의 입지를 보장하지는 않는다. 시메오네 감독은 이강인을 왼쪽 측면 공격수, 세컨드 스트라이커, 공격형 미드필더까지 소화할 수 있는 멀티 자원으로 보고 있다고 알려져 있는데, 이는 반대로 말하면 고정된 주전 자리가 아직 명확히 정해지지 않았다는 뜻이기도 하다.
다음 라운드인 비야레알전, 그리고 9월로 예정된 '마드리드 더비'(레알 마드리드전)에서 다시 선발로 나설 수 있을지가 이번 데뷔골의 진짜 의미를 가늠할 다음 지표가 될 전망이다. 결국 이번 데뷔전이 남긴 메시지는 명확하다. 출전 시간을 둘러싼 불안은 여전히 현재진행형이지만, 적어도 기회가 왔을 때 결과로 증명하는 능력만큼은 여전히 살아있다는 것이다. *작성 근거: 2026년 8월 20일 스페인 라리가 1라운드(아틀레티코 마드리드 2-0 말라가) 및 이강인 이적데뷔전 관련 국내 보도를 바탕으로 작성.*